신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인해 재정난을 겪고 있는 메이저리그(MLB)가 리그 확장으로 재정을 충당할까.
미국 '디 애슬레틱'은 1월 12일(한국시간) 메이저리그의 신생팀 창단에 대해 이야기했다. 메이저리그는 1998년 애리조나 다이아몬드백스와 탬파베이 데블레이스(현 레이스) 창단 이후 22년 동안 신생팀 창단이 없었다.
현재 메이저리그에 진입하려고 시도하는 지역은 여럿이 존재한다. '디 애슬레틱'에 따르면 필라델피아 필리스의 신임 사장으로 부임한 데이브 돔브로스키가 테네시주 내슈빌 지역에 메이저리그 팀을 유치하기 위한 준비에 참여하기도 했다고 말했다.
리그 확장 이야기가 나오는 것은 결국 '돈' 때문이다. 1980년대 중후반 구단 간 담합으로 배상금을 내게 된 메이저리그는 1991년 말 콜로라도 로키스와 플로리다 말린스(현 마이애미) 창단으로 받은 돈을 배상금으로 해결했다. 애리조나와 탬파베이 창단 당시에도 각각 1억 3000만 달러의 입성금을 받은 것으로 알려졌다.
지난 시즌 메이저리그는 코로나19로 인해 30억 달러 규모의 손실을 봤다고 한다. 올 시즌 전망도 불확실한 상황에서 신생팀 창단으로 단기적인 손실을 보전할 수 있다는 기대감도 한몫하고 있다.
그러나 매체는 신생팀 창단이 쉽지 않을 것이라고 전망했다. 우선 구단들이 이익을 나누길 꺼려한다는 것이다. 일부 구단주들은 '단기적인 이익을 위해 장기 이익을 희생할 가치는 없다'는 말로 리그 확장을 거부했다. 이는 특히 관중 수익이 적은 구단은 더 심한 것으로 알려졌다. 확장 드래프트로 인한 유망주의 유출도 신생팀 창단을 반대하는 이유 중 하나다.
또한 탬파베이와 오클랜드 애슬레틱스의 연고지 문제 역시 걸림돌이다. 두 팀은 구장 입지 문제로 인해 연고지 이전을 시도했으나 지역 사회의 반대로 번번이 무산됐다. 두 팀의 연고지 문제가 해결된 후에야 새 팀이 창단할 수 있는 상황이다.
만약 신생팀이 창단하게 된다면 현재의 리그별 5팀씩 3개 지구로 나눈 형식도 바뀔 전망이다. 롭 맨프레드 MLB 커미셔너가 "일정상 6개 지구가 아닌 8개 지구가 더 유리하다"고 말한 만큼 리그별 4팀씩 4개 지구로 나눌 가능성이 높다.
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